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Antiquité (Les courses sous l')
Les courses de chevaux faisaient partie des jeux du Cirque, lesquels, s'il faut en croire la légende, furent institués par Romulus, lorsqu'il voulut attirer à Rome les Sabines, afin de procurer des épouses à ses compagnons.
Le cirque le plus ancien, Circus Maximus, fut construit sous Tarquin l'Ancien (615-578 avant Jésus-Christ), entre l'Aventin et le Palatin. Successivement agrandi par Jules César et Trajan, il était de dimensions colossales : il mesurait 670 mètres de longueur sur 170, et ne contenait pas moins de 385.000 spectateurs.
Les cirques romains étaient affectés à six sortes de jeux ou de spectacles :
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1) Les jeux troyens, inventés, dit-on, par Enée. Entre autres exercices, ils comportaient des combats simulés, exclusivement exécutés par les jeunes gens des meilleures familles, qui combattaient à cheval. Virgile les a décrits dans le 5ième chant de l’Enéide.
2) Les combats de cavalerie et d'infanterie, représentation fidèle d'une vraie bataille.
3) Les luttes gymnastiques, athlétisme, pugilat, etc.
4) La chasse ; ce nom s'appliquait à toutes les exhibitions d'animaux sauvages, que l'on faisait combattre, soit entre eux, soit contre des hommes.
5) La naumachie, combats navals et joutes sur l'eau.
6) Les courses équestres.
Celles-ci étaient de quatre sortes :
1) La course montée comme elle se pratiquait aux Jeux Olympiques.
2) Une cavalcade qui se faisait autour d'un bûcher.
3)La course en l'honneur de Neptune.
4) La course des chars.
Comme chez les Grecs, on ne fit d'abord usage que des chars à deux chevaux et les jockeys (auriges) étaient partagés en deux compagnies ou factions, qui se distinguaient par la couleur de leur costume : la faction rouge représentait l'été, et la blanche, l'hiver.
On eut ensuite des chars à quatre chevaux (quadriges) et l'on ajouta deux factions nouvelles : la verte symbolisait le printemps, et la bleue, l'automne. Domitien porta le nombre des factions à six, avec la faction dorée et la pourprée, mais cette innovation ne fut que passagère.
D’après Henry Lee, Historique des courses de chevaux de l’Antiquité à nos jours, Editions Fasquelle, 1914.
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